Nobel de Química 2026 para Henri Kagan y Kenso Soai por resolver el misterio de la asimetría molecular

Los científicos fueron reconocidos por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, avances que permitieron explicar cómo una reacción química puede favorecer una sola de dos moléculas que son imágenes especulares entre sí.

Colima, México, Avanzada (07/10/2026).— La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química 2026 a los científicos Henri B. Kagan y Kenso Soai, por descubrimientos que ayudaron a resolver uno de los enigmas que acompañó a la química durante más de un siglo: por qué la vida utiliza únicamente una de las dos versiones posibles de determinadas moléculas.

El reconocimiento fue concedido “por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”, trabajos que permitieron comprender cómo una reacción química puede favorecer una de dos moléculas que, aunque tienen la misma composición, son imágenes especulares una de la otra, como ocurre con las manos derecha e izquierda.

Este fenómeno es conocido como homoquiralidad y constituye una característica fundamental de la vida. Los aminoácidos, por ejemplo, pueden presentarse en dos configuraciones simétricas; sin embargo, las proteínas de las células utilizan prácticamente una sola de ellas.

Durante décadas, uno de los problemas para los químicos consistió en reproducir esa preferencia en el laboratorio. Cuando realizaban reacciones capaces de generar ambas configuraciones moleculares, normalmente obtenían cantidades similares de cada una.

El problema no era únicamente teórico. La capacidad de producir selectivamente una configuración molecular resulta particularmente importante en la elaboración de medicamentos, debido a que dos moléculas que son imágenes especulares pueden comportarse de manera diferente cuando interactúan con organismos vivos.

Kagan dio un paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas que permitía obtener un exceso mucho mayor de una de las configuraciones moleculares de lo que hasta entonces se consideraba posible.

Soai llevó posteriormente ese principio todavía más lejos. En 1995 publicó una reacción química con capacidad para amplificar una pequeña diferencia inicial entre ambas configuraciones y, en 2003, presentó una reacción en la que se formaba esencialmente una sola de las dos imágenes especulares posibles.

“Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, señaló Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

La Real Academia destacó que los descubrimientos de ambos investigadores no sólo ayudaron a explicar cómo puede surgir la asimetría molecular, sino que han resultado decisivos para el desarrollo de métodos utilizados por los químicos en el diseño de reacciones destinadas, entre otras aplicaciones, a la fabricación de productos farmacéuticos.

Henri B. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, y obtuvo su doctorado en 1960 en el Collège de France. Es profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud.

Kenso Soai nació en Hiroshima, Japón, en 1950. Obtuvo su doctorado en 1979 por la Universidad de Tokio y es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio.

Los dos científicos compartirán en partes iguales los 12 millones de coronas suecas correspondientes al Premio Nobel de Química 2026.