La fragmentación de las selvas amenaza su biodiversidad y capacidad de regeneración

Ciudad de México, Avanzada (16/08/2026).- La selva alta perennifolia, también conocida como bosque tropical lluvioso, es uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad de México. Se distribuye en regiones de San Luis Potosí, Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, la Península de Yucatán, Chiapas, Oaxaca y Guerrero; sin embargo, gran parte de su superficie ha sido transformada por actividades humanas.

La tala, la deforestación, el cambio de uso de suelo, la apertura de caminos, la urbanización y la introducción de especies exóticas han provocado que estos ecosistemas pierdan continuidad y queden divididos en fragmentos cada vez más pequeños. Esta transformación no solo reduce el espacio disponible para las especies, sino que también modifica las condiciones ambientales y las relaciones entre los organismos que habitan la selva.

Desde hace más de tres décadas, la doctora Julieta Benítez Malvido, del Instituto de Investigaciones en Ecosistemas y Sustentabilidad de la UNAM, ha estudiado los efectos que producen estas alteraciones en los bosques tropicales.

Sus investigaciones han mostrado que la fragmentación modifica factores abióticos como la cantidad de luz, la temperatura y la humedad, además de alterar factores bióticos relacionados con la composición y densidad de las especies vegetales.

La magnitud de la transformación es considerable. De acuerdo con la investigadora, actualmente permanece entre 6 y 12 por ciento del bosque tropical lluvioso original. Durante las décadas de 1980 y 1990, México registró una acelerada pérdida de cobertura vegetal nativa, principalmente en el sureste, donde grandes extensiones fueron convertidas en cultivos y potreros.

Uno de los efectos más importantes ocurre en la regeneración natural de la selva. Benítez Malvido encontró una menor abundancia de plántulas de árboles conforme disminuye el tamaño de los fragmentos, lo que significa que cada vez hay menos individuos jóvenes capaces de reemplazar a los árboles adultos.

La alteración también modifica la presencia de organismos que pueden afectar la salud de las plantas. En bosques secundarios, conocidos como acahuales, pueden establecerse especies nativas, pero también plantas exóticas e invasoras. La investigadora encontró una mayor incidencia de hongos fitopatógenos en la vegetación de los sitios perturbados que en las áreas de selva continua.

Algo similar ocurre debajo del suelo. Al estudiar la microbiota, integrada por bacterias, hongos y nemátodos, identificó una mayor abundancia de nemátodos fitopatógenos en los hábitats alterados.

Los cambios ambientales ayudan a explicar este fenómeno. Los bosques secundarios presentan menor humedad y una mayor exposición a la radiación solar y a temperaturas elevadas. Las plantas que logran establecerse en estas condiciones pueden experimentar modificaciones fisiológicas y morfológicas que las hacen más susceptibles a enfermedades.

La construcción de carreteras y caminos también genera los llamados efectos de borde. Al abrirse claros en medio de la vegetación, las condiciones de los límites de la selva cambian y las especies de plantas ubicadas cerca de estos bordes presentan una mayor susceptibilidad a enfermedades.

La fragmentación también provoca un recambio de especies, es decir, la sustitución de unas especies por otras como consecuencia de las modificaciones del hábitat. Con ello disminuye la presencia de especies nativas y también se pierden funciones ecológicas que resultan fundamentales para el funcionamiento del ecosistema.

Las heliconias son uno de los modelos utilizados por el equipo de Benítez Malvido para estudiar estos cambios. Estas plantas, características de los bosques neotropicales, mantienen relaciones con insectos, reptiles, anfibios, aves y murciélagos, que las utilizan como fuente de alimento, refugio o sitios de reproducción.

En la Reserva de la Biosfera Montes Azules, en Chiapas, se han registrado 11 especies de heliconias, ocho nativas y tres introducidas. Las investigaciones han demostrado que la perturbación modifica también las interacciones entre estas plantas y otras especies.

En ambientes alterados, las heliconias presentan menos flores, inflorescencias de menor tamaño y tallos más pequeños que aquellas que crecen en sitios conservados. Estos cambios pueden afectar a los polinizadores nativos, al modificar las características de las estructuras florales de las que dependen.

Frente a este escenario, la restauración ecológica representa una alternativa para recuperar parte de las funciones perdidas. Sin embargo, devolver un ecosistema a sus condiciones originales puede ser un proceso extremadamente largo y, en algunos casos, prácticamente imposible debido al nivel de degradación alcanzado.

Una de las estrategias es la restauración activa, mediante la intervención humana para acelerar la recuperación, por ejemplo, con la plantación de árboles nativos de al menos un metro de altura que puedan favorecer posteriormente el regreso de fauna dispersora de semillas.

También existe la restauración pasiva, que consiste en eliminar la causa que provocó el deterioro. En un terreno afectado por la actividad ganadera, por ejemplo, impedir el acceso del ganado permite que la vegetación inicie nuevamente su proceso de recuperación.

El tiempo necesario depende de las condiciones del sitio y del grado de deterioro. En áreas altamente degradadas, la recuperación puede tomar hasta 200 años.

A esta problemática se suma el cambio climático, que puede intensificar las alteraciones de estos sistemas mediante modificaciones en los ciclos del agua y del carbono, así como inundaciones, huracanes más severos, pérdida de suelo fértil y erosión.

La conservación de las selvas altas perennifolias, por tanto, no depende únicamente de proteger los fragmentos que todavía permanecen en buen estado. También implica evitar nuevas pérdidas, recuperar zonas degradadas y mantener las condiciones que permiten que las especies interactúen y que el ecosistema pueda regenerarse de manera natural.